ДНК пещерного льва переписывает историю: это был не просто северный родственник современного льва

Исследование ДНК пещерного льва по кличке Спарта, найденного в вечной мерзлоте Сибири в 2018 году, в корне изменило представление ученых об этом вымершем хищнике. Оказалось, что пещерный лев (Panthera spelaea), обитавший на планете десятки тысяч лет назад, не был просто «крупной и лохматой версией» современного африканского льва.

Спарта погибла около 32 000 лет назад. Благодаря льду её тело сохранилось настолько безупречно, что у львенка уцелели даже когти. Однако наибольшую ценность для науки представили клетки животного. Исследователи из Швеции и Великобритании впервые проанализировали 12 полных геномов пещерных львов, что позволило сделать сенсационные выводы.

Согласно результатам, опубликованным в журнале Cell, эволюционные пути пещерного и современного львов разошлись более 1,7 миллиона лет назад. Это в три раза больше, чем показывали предыдущие расчеты. Ученые подчеркивают, что эта линия развивалась независимо на протяжении более миллиона лет, накапливая свои уникальные биологические особенности.

Тем не менее, история взаимоотношений двух видов оказалась сложной. Несмотря на долгую изоляцию, хищники изредка скрещивались. В ДНК пещерных львов обнаружено от 3% до 4,4% генетического материала современных львов. Эти «встречи» происходили в периоды сильных оледенений: когда тундра расширялась на юг, пещерные львы мигрировали в более низкие широты, где пересекались с современными львами в Юго-Западной Азии. С отступлением ледников виды снова изолировались друг от друга.

Ученые выявили 33 специфические мутации, характерные исключительно для пещерного льва. Эти изменения коснулись генов, связанных с работой мозга, зрением, кровообращением и процессами роста. Такие адаптации были жизненно необходимы для выживания в суровых условиях с экстремальными холодами и резкой сменой сезонов.

Интересно, что перед самым исчезновением (около 13 000–14 000 лет назад) популяция пещерных львов была весьма многочисленной — даже больше, чем популяция современных львов в Африке сегодня. Генетического вырождения также не наблюдалось. Вероятнее всего, причиной их вымирания стало резкое сокращение численности добычи из-за климатических изменений в конце ледникового периода.