НАСА планирует уникальную миссию по спасению обсерватории Swift

Американское космическое агентство НАСА готовится к запуску необычной спасательной операции. Цель миссии — предотвратить падение на Землю космического телескопа Swift, который постепенно теряет высоту из-за трения о верхние слои земной атмосферы. Специально разработанный роботизированный аппарат должен состыковаться с обсерваторией и отбуксировать её на более высокую и безопасную орбиту.

Обсерватория Swift, запущенная в 2004 году, является одним из важнейших инструментов НАСА. Она специализируется на обнаружении гамма-всплесков, изучении черных дыр и других экстремальных явлений во Вселенной. По словам Брэдли Ченко, ведущего исследователя проекта в Центре космических полетов имени Годдарда, Swift — это «универсальный мультитул» для изучения космоса, способный мгновенно реагировать на кратковременные вспышки и координировать работу наземных и орбитальных станций.

Почему телескоп падает?

Swift движется по относительно низкой орбите, где всё еще присутствуют следы земной атмосферы. Хотя это почти вакуум, микроскопические частицы воздуха создают сопротивление, которое замедляет спутник. Ситуация осложнилась из-за пика солнечной активности: солнечные бури нагревают атмосферу Земли, заставляя её расширяться и подниматься выше. В результате Swift сталкивается с большим количеством частиц, и его орбита снижается быстрее, чем ожидалось.

Главная проблема заключается в том, что у Swift нет собственной двигательной установки или запаса топлива для коррекции курса. Без посторонней помощи обсерватория может войти в плотные слои атмосферы и сгореть уже в конце этого года.

План спасения: миссия LINK

Для решения задачи НАСА привлекла частную компанию Katalyst Space, разработавшую сервисный спутник под названием LINK. Этот аппарат весом около 400 килограммов и высотой 1,5 метра оснащен ионными двигателями и тремя роботизированными манипуляторами.

Запуск планируется осуществить с помощью ракеты Pegasus XL. После выхода на заданную траекторию LINK проведет несколько недель, тестируя свои системы, а затем начнет медленное сближение с Swift. Робот захватит телескоп своими «руками» и в течение нескольких месяцев будет постепенно поднимать его орбиту до высоты около 600 километров.

Сроки и риски

Операция имеет строгие временные рамки. По расчетам инженеров, маневр должен начаться до того, как телескоп опустится ниже 300 километров. Чтобы выиграть время, операторы уже перевели Swift в максимально аэродинамичное положение и минимизировали энергопотребление. Это позволило замедлить падение и дало специалистам запас времени до осени.

Руководство НАСА отмечает, что это миссия с высоким уровнем риска, но и с огромной потенциальной выгодой. Продление жизни Swift обойдется значительно дешевле, чем создание и запуск нового аналогичного телескопа. Кроме того, успех этой операции даст мощный толчок развитию индустрии орбитального обслуживания спутников.