НАСА запускает миссию по спасению телескопа Swift от падения на Землю

Космическое агентство НАСА успешно дало старт роботизированной миссии, цель которой — предотвратить неконтролируемое падение одного из своих ключевых телескопов на Землю. Эта сложная техническая операция, как ожидается, продлится несколько месяцев.

Запуск был осуществлен в пятницу с атолла в Тихом океане. Изначально запланированный на вторник старт откладывали из-за непогоды и технических неполадок. Аппарат, разработанный американским стартапом Katalyst, был выведен на орбиту с помощью малой ракеты Pegasus, запущенной с борта самолета. После выхода в заданный район робот развернет солнечные панели и проведет диагностику систем перед началом сближения с телескопом Swift.

Телескоп Swift является важнейшим инструментом НАСА для изучения Вселенной. Он работает в широком спектре излучения и специализируется на обнаружении кратковременных космических явлений, таких как гамма-всплески, оперативно передавая данные другим наземным и космическим обсерваториям. За последние двадцать лет Swift внес неоценимый вклад в понимание механизмов работы космоса.

Проблема заключается в том, что Swift находится на относительно низкой орбите, где присутствует крайне разреженная атмосфера. Несмотря на почти полный вакуум, частицы воздуха создают сопротивление, которое постепенно замедляет спутник. В последнее время этот процесс ускорился из-за высокой солнечной активности: солнечные бури нагревают и расширяют верхние слои земной атмосферы. В результате Swift сталкивается с большим количеством частиц, и его орбита снижается быстрее, чем прогнозировалось.

Ситуация осложняется тем, что у телескопа нет собственной двигательной установки для коррекции курса. В рамках спасательной миссии робот должен будет найти Swift в космическом пространстве и состыковаться с ним при помощи трех манипуляторов. Процесс маневрирования может занять несколько недель. После стыковки робот попытается поднять обсерваторию на 300 километров выше, на её исходную рабочую орбиту. Ожидается, что эта фаза продлится около месяца.

Стоимость миссии оценивается в 30 миллионов долларов. Это амбициозная попытка спасти научный инструмент стоимостью 250 миллионов долларов, который всё еще сохраняет работоспособность. Если операция пройдет успешно, Swift не сгорит в плотных слоях атмосферы, а продолжит изучение самых мощных взрывов во Вселенной.