Откуда взялись черепахи? Ученые пересматривают эволюционное происхождение их панциря

На протяжении десятилетий научное сообщество придерживалось мнения, что предком современных черепах была древняя рептилия под названием Eunotosaurus africanus. Однако результаты недавнего исследования заставляют полностью пересмотреть эту теорию и предлагают принципиально новый взгляд на возникновение самого узнаваемого признака черепах — их панциря.

Происхождение этих животных долгое время оставалось одной из самых больших загадок биологии. Как отмечает Ксавье Дженкинс, палеонтолог из Американского музея естественной истории, черепахи являются «эволюционной странностью». Их скелет и защитный покров настолько уникальны, что ученые годами спорили о том, как именно сформировалось такое строение тела.

Основным кандидатом на роль прародителя считался эунотозавр, обитавший около 260 миллионов лет назад на территории современной Южной Африки. Главным аргументом в пользу этой теории были его аномально широкие ребра. Исследователи полагали, что это расширение костей было промежуточным этапом на пути к превращению грудной клетки в твердый панцирь.

Однако свежая работа, опубликованная в журнале Current Biology, доказывает, что внешнее сходство было обманчивым. Применив сканирование высокого разрешения для изучения структуры ископаемых останков, ученые выяснили, что Eunotosaurus принадлежит к совершенно другой группе вымирающих рептилий и не имеет прямого родства с современными черепахами.

Феномен, который ввел науку в заблуждение, называется конвергентной эволюцией. Это процесс, при котором не связанные друг с другом виды развивают похожие черты, приспосабливаясь к схожим условиям жизни. В данном случае широкие ребра эунотозавра развились как адаптация для рытья нор и жизни под землей. У черепах же развитие аналогичных структур шло по иному пути, постепенно формируя защитный «щит».

«Эунотозавр — это не предок, а рептилия, которая независимо развила расширенную грудную клетку, внешне напоминающую примитивный панцирь», — поясняет Дженкинс. В качестве примера он приводит современных черепах и броненосцев: оба вида имеют броню, но получили её в процессе эволюции абсолютно разными путями.

Это открытие вынуждает науку вернуться к истокам и начать поиск истинных предков черепах в других ветвях древа жизни. Ученым предстоит заново выяснить, в какой экологической среде и под влиянием каких факторов сформировался этот уникальный биологический механизм защиты.