Редчайшее австралийское дерево на грани исчезновения: популяция сократилась на 98%

Ботаники в течение долгого времени пристально наблюдали за уникальным австралийским деревом, которое произрастает лишь в одном отдаленном уголке страны, вдали от крупных мегаполисов. Речь идет об особом виде акации с золотистыми цветами и тонкими, словно нити, листьями. В прошлом это растение встречалось гораздо чаще, чем сегодня.

Новое генетическое исследование позволило точно оценить масштабы экологического бедствия, и его результаты вызвали серьезную обеспокоенность в научной среде. То, что годами было лишь догадкой, основанной на редких встречах с растением, теперь подтверждено данными анализа ДНК выживших экземпляров.

Acacia araneosa: дерево, потерявшее почти всю свою популяцию

Объектом исследования стала Acacia araneosa, которую часто называют «паутиновидной акацией». Она является близким родственником золотой акации — цветочного символа Австралии — и обладает такими же яркими желтыми соцветиями.

С точки зрения ботаники, это растение скорее является кустарником, однако из-за древовидной формы его часто описывают как дерево. Ареал его обитания крайне ограничен: оно встречается только в двух точках на территории заповедника Аркарула и национального парка Вулкатунха-Гаммон-Рейнджес в штате Южная Австралия.

Исследование, опубликованное в журнале Ecology and Evolution, было проведено группой ученых из университетов Аделаиды и Вуллонгонга. Согласно их данным, с начала активного развития животноводства в этом регионе в 1836 году численность вида сократилась примерно на 98%. Если еще в середине 90-х годов прошлого века насчитывалось около 1000 растений, то сегодня ученые выделяют лишь две крошечные и генетически изолированные группы.

Упадок, начавшийся задолго до колонизации

Генетический анализ преподнес сюрприз: выяснилось, что исчезновение дерева началось не с приходом европейских колонистов, а значительно раньше.

Примерно 3300 лет назад процесс постепенного опустынивания австралийского климата уже запустил механизм сокращения популяции. Исследователи рассчитали «эффективный размер популяции» (генетический показатель, оценивающий количество особей, реально участвующих в размножении) и обнаружили, что за этот период число репродуктивных деревьев упало с 49 000 до чуть более чем 50 особей.

Это одно из самых стремительных и масштабных сокращений численности растений, когда-либо задокументированных в Австралии.

Засуха, скот и инбридинг: основные угрозы

Изменение климата региона остается главной причиной кризиса. Периоды засухи становятся все более продолжительными и непредсказуемыми, а молодые проростки этого вида крайне чувствительны к нехватке влаги в первые месяцы жизни.

Ситуацию усугубило появление домашнего скота и заведенных животных (овец, коз и кроликов) в XIX веке. Они поедают молодые побеги до того, как те успевают окрепнуть и вырасти.

Изоляция двух оставшихся групп деревьев порождает еще одну проблему — потерю генетического разнообразия. Это делает вид беззащитным перед болезнями и резкими изменениями окружающей среды. Кроме того, исследователи заметили, что Acacia araneosa может скрещиваться в дикой природе с родственным видом — серебристой акацией, что ведет к размыванию уникальных генетических черт.

Меры по спасению и призыв ученых

Для предотвращения полной гибели вида экологи уже установили защитные ограждения вокруг сохранившихся деревьев, чтобы закрыть доступ скоту и диким травоядным. Также ведутся работы по восстановлению популяции: в питомниках выращивают новые саженцы для последующей высадки в грунт.

В качестве «страхового полиса» около 2000 семян этой акации были помещены в генетические банки Южной Австралии и Великобритании.

Авторы исследования выступают с важным требованием: официально присвоить Acacia araneosa статус вида, находящегося на грани полного исчезновения (Critically Endangered), и включить его в Красный список МСОП. По мнению ученых, это единственный способ гарантировать необходимое финансирование для спасения уникального растения.