Томаты на орбите: как 12,5 миллиона семян провели шесть лет в космосе

NASA отправило 12,5 миллиона семян томатов сорта Rutgers California Supreme в космос в рамках проекта SEEDS. Параллельно ученые подготовили контрольную группу семян, которая осталась на Земле. После завершения миссии оба лота распределили по школам, чтобы ученики сравнили развитие растений в одинаковых условиях. В организации участвовали Исследовательский центр Лэнгли и компания George W. Park Seed.

Груз разместили на установке LDEF — двенадцатигранной цилиндрической платформе весом 9,7 тонны. У нее не было собственных двигателей или систем генерации энергии. Установку спроектировали так, чтобы выводить на орбиту и возвращать на Землю с помощью шаттлов. Помимо семян томатов, платформа несла десятки других научных экспериментов из разных стран.

7 апреля 1984 года шаттл «Челленджер» вывел LDEF на орбиту в ходе миссии STS-41-C. Изначально планировалось вернуть семена через год. Однако 28 января 1986 года «Челленджер» потерпел крушение на 73-й секунде полета, весь экипаж погиб. Программу полетов приостановили, и семена остались в космосе.

Без двигателей платформа постепенно теряла высоту из-за трения о верхние слои атмосферы. Со временем ее орбита снизилась до 280 километров. До падения и полного сгорания установки оставалось несколько недель, когда шаттл «Колумбия» в январе 1990 года в рамках миссии STS-32 смог забрать груз. В общей сложности семена провели на орбите 69 месяцев, совершив более 32 000 витков вокруг Земли.

Все это время образцы находились в герметичных контейнерах. Они не прорастали в космосе: целью было подвергнуть их воздействию солнечной радиации, космических лучей и микрогравитации для последующего изучения.

После возвращения LDEF началась вторая фаза проекта. NASA разослала 132 000 наборов для посадки в 40 000 школ. В эксперименте приняли участие 3,3 миллиона учащихся из 40 стран — от детсадовцев до студентов университетов.

В каждый комплект входили «космические» и «земные» семена. Ученики фиксировали процент всхожести, время появления первых ростков и динамику развития растений. Эти данные отправляли в NASA. Агентство обработало около 8 000 подробных отчетов.

Результаты показали, что 73,8% семян, побывавших в космосе, успешно проросли. У контрольной группы этот показатель составил 70,3%. В первые полгода после возвращения «космические» семена всходили в среднем за 8 дней, тогда как земные — за 8,3 дня. В первые три-четыре недели растения из космоса росли быстрее, но затем обычные томаты их догнали. Существенных различий в качестве плодов, форме листьев или структуре стеблей исследователи не обнаружили.

Итоговый отчет подтвердил: хотя условия орбиты незначительно ускорили начальный рост, основные характеристики растений остались прежними. Проект SEEDS стал одним из самых масштабных образовательных экспериментов с использованием материалов, побывавших в открытом космосе.