Сделка на ужине: как Джон Коул освободил сотни белорусских политзаключенных

«Вы свободны». Спецпосланник США Джон Коул произносил эти слова в автобусах на границе Беларуси и Литвы сотни раз. За пять поездок в Минск он добился освобождения 464 политзаключенных. Каждое такое решение становилось не жестом доброй воли, а результатом прямого торга: свобода людей в обмен на снятие экономических санкций.

Процесс начался в феврале прошлого года с неанонсированного визита заместителя помощника госсекретаря США Криса Смита. Он встретился с Александром Лукашенко и главой КГБ Иваном Тертелем, после чего вывез в Литву троих человек: американца Николая Шугаева, журналиста Андрея Кузнечика и многодетную мать Елену Мовшук. Смит позже назвал это спецоперацией. Тогда освобождение казалось аномалией на фоне массовых репрессий в стране.

В апреле эстафету перехватил Джон Коул. Сначала он вызволил гражданина США Юрия Зенковича, осужденного на 13,5 лет. Госдепартамент подавал это как успех кампании по защите американцев за рубежом. Однако уже в июне география освобождений расширилась: из колоний вышли 14 человек, включая белорусов Сергея Тихановского, Игоря Карнея и Наталью Дулину. Их вывезли в Литву на фургонах.

Поворотным моментом стал ужин Джона Коула, его жены Греты ван Састерен и Дональда Трампа. Грета, давняя знакомая президента, упомянула об освобождении первой группы заключенных. Трамп заинтересовался деталями и потребовал телефон Коула. На следующий день Коул получил статус спецпосланника США в Беларуси. Его поездки в Минск стали регулярными.

В сентябре Коул привез в Минск письмо от Трампа, подписанное просто «Дональд», и запонки с изображением Белого дома. После этой встречи Лукашенко помиловал 52 человека, а США сняли санкции с авиакомпании «Белавиа». Заключенных выдворили из страны, часто без паспортов, выдавая лишь справки об освобождении.

Не все истории депортации закончились успешно. Бывший кандидат в президенты Николай Статкевич, которого также пытались вывезти по помилованию, отказался покидать страну и пошел пешком обратно в сторону Беларуси. Он пропал на пять месяцев и вернулся домой только после инсульта, потеряв речь. Все это время его тайно удерживали в колонии в Глубоком.

Декабрьский визит Коула принес свободу еще 123 людям. В списке оказались Алесь Беляцкий, Виктор Бабарико, Мария Колесникова, Максим Знак и Марина Золотова. В ответ Вашингтон разрешил сделки с «Беларуськалием». К марту нынешнего года, когда Лукашенко освободил одним указом еще 250 человек, санкции с калийной отрасли США сняли полностью. Также из-под ограничений вывели «Белинвестбанк» и Банк развития.

Последняя поездка Коула на прошлой неделе закончилась освобождением 25 человек и отменой санкций против предприятий «Лакокраска» и «Беллесбумпром». Спецпосланник планирует вернуться в Минск через месяц.

Несмотря на масштабные обмены, общее число политзаключенных в Беларуси практически не снижается. Лауреат Нобелевской премии Алесь Беляцкий отметил, что в списках правозащитников значится лишь часть тех, кто сидит по политическим статьям. Режим продолжает задержания, фактически восполняя «обменный фонд» новыми арестами, чтобы использовать их как рычаг в переговорах с Вашингтоном.