Происхождение современных плодов: эволюция началась раньше, чем считалось

Ископаемый лес возрастом 74,6 миллиона лет раскрыл удивительную правду: цветковые растения начали производить разнообразные плоды и семена почти за 10 миллионов лет до катастрофического столкновения с метеоритом, погубившим динозавров. Это открытие ставит под сомнение давнюю гипотезу о том, что бурное развитие растительного мира стало лишь следствием освобождения экологических ниш после массового вымирания.

В течение десятилетий научное сообщество придерживалось мнения, что многообразие форм и размеров плодов появилось около 66 миллионов лет назад. Предполагалось, что после гибели гигантских рептилий и реорганизации экосистем покрытосеменные (цветковые) растения начали активно осваивать новые способы распространения семян — через ветер, воду или при помощи животных.

Однако исследование, опубликованное в авторитетном журнале Science, опровергает эту теорию. Команда палеонтологов из Калифорнийского университета в Беркли провела анализ ископаемого леса на территории современного штата Нью-Мексико (США). Ученые исследовали семена, сохранившиеся под слоем вулканического пепла, возраст которого составляет 74,6 миллиона лет.

В ходе раскопок было обнаружено около 80 различных типов диаспор — структур, с помощью которых растения распространяют свое потомство (включая плоды и семена). Оказалось, что древние образцы обладают поразительным разнообразием форм и размеров, сопоставимым с растениями гораздо более позднего периода — кайнозоя. Средний размер плодов того времени был близок к размеру современной черники. Это указывает на то, что уже в меловом периоде растения инвестировали значительные ресурсы в создание крупных репродуктивных структур.

«Наши данные подтверждают, что в условиях теплой и влажной среды позднего мелового периода, задолго до границы вымирания, покрытосеменные растения уже образовывали густые леса и развивали сложные механизмы размножения», — поясняет ведущий автор исследования Джемин Ли.

Говоря проще, цветковые растения создали базу для современных экосистем еще в «тени» динозавров. Диверсификация плодов была не реакцией на падение метеорита, а, вероятно, результатом внутренней трансформации самих лесов, которые становились более влажными, тенистыми и плотными.

Новые данные также проливают свет на взаимодействие флоры и фауны. Палеоботаник Синди В. Лой отмечает, что 75 миллионов лет назад уже существовали животные (например, примитивные млекопитающие и некоторые виды динозавров), способные питаться сочными плодами. Это означает, что тесная связь между растениями и потребителями их плодов зародилась на миллионы лет раньше, чем предполагала наука. Хотя точные причины такого эволюционного скачка всё еще обсуждаются, очевидно, что это был комплексный процесс, затронувший множество групп растений в разных экологических условиях.