Самая засушливая пустыня мира начала высыхать на 20 миллионов лет раньше, чем считалось ранее

Новое научное исследование утверждает, что пустыня Атакама начала приобретать свой экстремально засушливый облик около 40 миллионов лет назад. Это открытие существенно сдвигает временные рамки формирования одного из самых суровых регионов планеты.

Атакама, простирающаяся в основном по территории Чили и частично затрагивающая Перу, Боливию и Аргентину, признана самой сухой неполярной пустыней на Земле. Занимая площадь более 100 000 квадратных километров, она является малонаселенной зоной, которая стала глобальным центром астрономических наблюдений благодаря идеально чистому небу.

Одной из главных особенностей региона является катастрофическая нехватка осадков: в среднем здесь выпадает всего 15 мм влаги в год. Лишь в редкие дни кратковременных дождей пустыня демонстрирует чудо природы — на короткий срок безжизненные пески покрываются ковром из цветов.

Группа ученых опубликовала в журнале Nature результаты работы, которые ставят под сомнение устоявшиеся научные теории. Ранее считалось, что процесс аридизации (иссушения) Атакамы начался в эпоху миоцена, примерно 15–20 миллионов лет назад. Однако новые данные указывают на то, что этот процесс запустился на 20 миллионов лет раньше — около 40 миллионов лет назад.

Исследователи отмечают, что начало формирования пустыни совпадает с периодом глобального похолодания, наступившим сразу после раннеэоценового климатического оптимума. Это означает, что механизмы, которые ранее считались причинами возникновения пустыни, на самом деле лишь усилили уже начавшийся процесс высыхания, а не были его первоисточником.

Данное открытие заставляет научное сообщество пересмотреть эволюцию экстремальных сред Земли. Понимание того, как Атакама стала столь засушливой, имеет решающее значение для изучения адаптации жизни к экстремальным условиям и связи изменений ландшафта с долгосрочными климатическими циклами нашей планеты.