Ученые потрясены: на дне океана на глубине 8 км обнаружена жизнь, существующая исключительно за счет серы

Процессы, происходящие на экстремальных глубинах океана, остаются одной из самых интригующих загадок для науки. Недавно международная группа исследователей, изучавшая желоб Атакама у побережья Чили, столкнулась с поразительным явлением: на глубине более 8 000 метров была обнаружена активная жизнь в среде, где доминируют соединения серы.

Исследование, результаты которого были представлены в научном журнале Nature Communications, описывает уникальную экосистему. Ее главная особенность заключается в полной независимости от солнечного света и традиционных источников энергии, характерных для морского дна.

Микробные сообщества в бездне: жизнь без метана и солнца

В ходе экспедиции в одну из самых труднодоступных точек планеты ученые выявили активные микробные сообщества, обитающие в глубоководных отложениях. Анализ проб показал, что биологическая активность в этом регионе неразрывно связана с круговоротом серы.

Исследователи обнаружили темные осадочные породы, покрытые специфическими биопленками. Эти пленки образованы бактериями, способными окислять серу. В более глубоких слоях грунта обитают микроорганизмы, восстанавливающие сульфаты. Взаимодействие этих двух групп создает замкнутый химический цикл, который поддерживает жизнь в условиях полного отсутствия других энергетических ресурсов.

Обычно глубоководные организмы выживают за счет «морского снега» — органических остатков, оседающих с поверхности океана. Однако в желобе Атакама этот приток минимален. Местные обитатели адаптировались к альтернативному источнику — химическим соединениям, поднимающимся из недр Земли.

Симбиоз и выживание в экстремальных условиях

Помимо микробов, в этой зоне были найдены симбиотические моллюски. Эти существа не питаются привычным способом. Они живут в тесном союзе с бактериями, которые перерабатывают серу в доступную для организма энергию. Именно этот механизм позволяет всей экосистеме оставаться стабильной.

Данное открытие радикально меняет представления о границах жизни. Ученые получили доказательство существования устойчивой системы, которой не нужны ни свет, ни внешняя органика — она функционирует исключительно на «чистой химии».

Интересно, что в отличие от большинства других глубоководных экосистем, здесь практически отсутствует метан. Обычно именно метан служит фундаментом для жизни на глубине, но в желобе Атакама его роль полностью взяла на себя сера. Отсутствие определенных групп архей, питающихся метаном, подтверждает, что эта среда живет по своим уникальным правилам.

Геологический контекст и поиск внеземной жизни

Причина возникновения такого феномена кроется в геологии. Желоб Атакама находится в зоне субдукции, где плита Наска уходит под Южно-Американскую плиту. Это движение вызывает разломы в земной коре, через которые высвобождаются флюиды, богатые соединениями серы. Эти газы поднимаются к поверхности дна, питая микроорганизмы.

Условия в желобе экстремальны: давление превышает 800 атмосфер, а солнечный свет отсутствует полностью. Вместо фотосинтеза здесь правит хемосинтез — процесс превращения токсичных веществ, таких как сероводород, в химическую энергию.

Это открытие имеет значение не только для земной биологии, но и для астробиологии. Ученые сравнивают экосистему желоба Атакама с возможными условиями в подледных океанах спутников Юпитера и Сатурна, таких как Европа и Энцелад. Там, вдали от Солнца, наличие геологической активности и подобных химических соединений также может быть ключом к существованию жизни.