В Антарктиде обнаружен первый в истории след наземного млекопитающего: находке 55 миллионов лет

Группа палеонтологов из Аргентины и Чили совершила знаковое открытие на территории Антарктиды. Исследователям удалось идентифицировать первый известный след наземного млекопитающего-хищника. Результаты научной работы были опубликованы в журнале Polar Biology. Уникальный фрагмент был найден на острове Сил (остров Кинг-Джордж), входящем в состав Южных Шетландских островов.

Отпечаток сохранился в мелкозернистых вулканических отложениях формации Фоссил-Хилл, по сути являясь природным слепком. По оценкам специалистов, возраст находки составляет около 55 миллионов лет, что соответствует началу эпохи эоцена. Животное, оставившее этот след, было небольшим — его вес составлял примерно 1,3 килограмма.

В исследовании принимали участие ведущие ученые, в том числе Эктор Мансилья-Вера из Чилийского антарктического института (INACH), Хавьер Гелфо из Национального университета Ла-Платы и палеонтологи из аргентинского совета CONICET.

Кому принадлежал древний след?

Находка, получившая каталожный номер T-373, представляет собой частичные отпечатки передней и задней конечностей. Это подтверждает, что животное передвигалось на четырех лапах. Длина и ширина следа составляют всего два сантиметра. Ученые пришли к выводу, что он принадлежит небольшому метатерию (группа млекопитающих, родственная современным сумчатым) из линии спарассодонтов.

Поскольку находка является ихнофоссилией (ископаемым следом жизнедеятельности), а не костными останками, идентификация проводилась на основе комплексного анализа различных косвенных признаков. Тем не менее, это открытие претендует на статус первого свидетельства присутствия спарассодонтов в Антарктике и древнейшего доказательства существования плотоядных млекопитающих в этом регионе.

Новый взгляд на экосистему древней Антарктиды

До этого момента считалось, что единственными крупными наземными хищниками в экосистеме эоценовой Антарктиды были так называемые «птицы ужаса» (фороракосовые). Обнаружение следа спарассодонта в корне меняет эту картину, добавляя млекопитающих хищников в пищевую цепочку континента.

Авторы исследования отмечают, что структура сообщества древних хищников была гораздо сложнее и разнообразнее, чем предполагалось ранее. До этого открытия информация о млекопитающих Антарктики базировалась преимущественно на фрагментах костей, найденных на острове Сеймур.

Как южноамериканский хищник оказался на ледяном континенте?

Спарассодонты — это вымершая группа хищных млекопитающих, характерная для Южной Америки времен палеоцена и эоцена. В тот период между Южной Америкой и Антарктидой еще сохранялись сухопутные мосты, оставшиеся после распада суперконтинента Гондвана. Именно по ним наземные виды могли мигрировать между регионами.

Формация Фоссил-Хилл на острове Кинг-Джордж является уникальным местом, где в отличном состоянии сохранились остатки растений, перья, следы птиц и беспозвоночных. Эти данные подтверждают, что до своего постепенного изолирования и оледенения Антарктида обладала теплым климатом и была покрыта густыми лесами.

Сейчас ценный образец хранится в палеонтологической коллекции департамента геологии Чилийского университета в Сантьяго. Территория, где была сделана находка, объявлена особо охраняемой зоной Антарктики для сохранения её уникального ископаемого наследия.