Массовая гибель морских слонов и пингвинов: на островах в Антарктике обнаружены тысячи мертвых животных

Группа исследователей, проводившая мониторинг удаленных островов в Южном океане, столкнулась с ужасающей картиной: тысячи погибших детенышей южных морских слонов и пингвинов усеяли побережье. Причиной экологической катастрофы стал опасный вирус.

Острова Херд и Макдональд, расположенные примерно в 4000 километрах к юго-западу от Австралии, являются уникальными природными заповедниками. Эти необитаемые территории включены в список Всемирного наследия ЮНЕСКО благодаря своей первозданной экосистеме, свободной от влияния человека и инвазивных видов. Здесь традиционно располагаются огромные колонии королевских пингвинов, пингвинов папуа, антарктических морских котиков и южных морских слонов.

Однако последние данные, полученные учеными, свидетельствуют о серьезном кризисе. Согласно результатам исследования, в ходе которого проводилась аэросъемка с дронов, на острове Херд была зафиксирована аномально высокая смертность. Исследователи обнаружили тела 8573 детенышей морских слонов, что составляет около 62% от всего приплода. По расчетам специалистов, уровень смертности увеличивался в среднем на 5,6% каждый день.

Трагедия затронула не только морских слонов. Жертвами стали также королевские и субантарктические пингвины. По общим оценкам, из 17 000 родившихся в этот период особей погибло около 13 000 животных.

Виновником массового мора стал вирус птичьего гриппа штамма H5N1 (клада 2.3.4.4b), который в последние годы активно распространяется по всему миру, поражая дикую фауну. Ведущий автор исследования Джули Макиннес отметила, что это первый случай обнаружения вируса на внешних территориях Австралии, что подтверждает его дальнейшее продвижение на восток в субантарктическом регионе.

Ученые предполагают, что вирус мог попасть на эти изолированные острова еще в августе прошлого года. Вероятнее всего, инфекцию занесли дикие животные, мигрировавшие с французских субантарктических островов Крозе.

Ключевую роль в оценке масштабов бедствия сыграли современные технологии. Для обследования труднодоступных участков, таких как отвесные скалы и прибрежные рифы, биологи использовали дроны, совершив более 120 вылетов. Беспилотники позволили детально изучить территорию площадью около 1600 квадратных километров и подсчитать количество погибших особей, не беспокоя при этом выживших животных и не подвергая риску исследователей.

По словам биологов, без помощи дронов было бы невозможно точно оценить потери, так как многие участки побережья остаются недоступными для пешего обхода.