Живой гигант размером с несколько автобусов: впечатляющий коралл в районе Марианской впадины

За последние сорок лет планета лишилась почти половины своих коралловых рифов. Эти удивительные создания, представляющие собой одновременно и живых животных, и сложные экосистемы, служат домом для четверти всех морских видов. Кроме того, они обеспечивают пропитание и средства к существованию для 850 миллионов человек по всему миру.

Основные угрозы для кораллов включают повышение температуры воды, закисление океанов, загрязнение, чрезмерный вылов рыбы и разрушение береговой линии. Согласно данным ООН, если глобальное потепление достигнет 1,5 °C выше доиндустриального уровня, площадь коралловых рифов сократится на 70–90%. При повышении температуры на 2 °C исчезнет 99% этих экосистем.

Недавно команда Национального управления океанических и атмосферных исследований США (NOAA) сумела измерить структуру Porites rus — вида тропического каменистого коралла, который оказался самым крупным представителем своего вида. Полученные кадры могут помочь общественности осознать важность защиты этих уникальных существ.

Марианская впадина

Этот исполинский коралл находится в районе Марианской впадины в западной части Тихого океана. «Он был настолько велик, что из-за ограничений безопасности при погружении нам было непросто его измерить», — поделился Томас Оливер, ведущий научный сотрудник программы мониторинга коралловых рифов NOAA.

Несмотря на трудности, ученые установили, что общая площадь коралла составляет 1347 квадратных метров. Его ширина в верхней части превышает 31 метр, а у основания достигает 62 метров.

По данным NOAA, это сравнимо с длиной двух школьных автобусов в верхней части и четырех автобусов в основании структуры.

Древний возраст

Помимо впечатляющих размеров, поражает и возможный возраст этой коралловой структуры. «Точный возраст определить сложно, так как этот вид не образует годовых колец роста, как другие кораллы», — объясняет доктор Ханна Баркли.

«Мы подсчитали, что Porites rus вырастает примерно на один сантиметр в год. Исходя из этого, можно предположить, что колония такого размера очень древняя», — добавляет Баркли. Если опираться на эти расчеты, возраст коралла может превышать 2050 лет.

Природная лаборатория

Коралл расположен в вулканической кальдере Мауг, которую научное сообщество считает естественной лабораторией закисления океана из-за подводных источников углекислого газа.

Эти выбросы создают зоны с повышенной кислотностью, что позволяет изучать, как кораллы могут реагировать на будущие условия в океане. Однако эффект закисления ограничен зонами, прилегающими к источникам, и не затрагивает гигантский риф, находящийся в нескольких сотнях метров.

«Удивительно наблюдать две крайности в одном месте: процветающий мега-коралл и "мертвую зону" рядом с гидротермальными источниками CO2. Мауг — поистине особенное место», — отметила Баркли.

Одиночный коралл или риф?

Важно уточнить, что данная находка является крупнейшим известным индивидуальным кораллом, а не рифом.

Такой коралл представляет собой одну колонию, состоящую из тысяч крошечных беспозвоночных животных — полипов. В то время как риф — это масштабная структура, формирующаяся веками множеством колоний разных видов вместе с водорослями, губками и другими организмами.

Крупнейшим рифом планеты является Большой Барьерный риф у берегов Австралии. Он тянется на 2300 километров и занимает площадь около 348 000 кв. км, что сопоставимо с размерами Италии. Это единственное живое существо, видимое из космоса.

Тысячи видов под угрозой

В экосистеме Большого Барьерного рифа обитает более 1500 видов рыб, около 400 видов кораллов и тысячи видов моллюсков. Также он является убежищем для шести из семи существующих видов морских черепах и множества млекопитающих, таких как киты и дельфины.

К сожалению, как и другие рифы мира, этот гигант находится под угрозой. Участившиеся случаи обесцвечивания кораллов, вызванные потеплением океана, а также загрязнение и закисление воды ставят систему на грань коллапса.

Защита кораллов — это не только сохранение красивых подводных пейзажей, но и спасение одного из главных резервуаров биоразнообразия планеты, критически важного для жизни миллионов людей.